Comment former les classes dans une école ? Quels critères choisir pour répartir les élèves entre les écoles ? Quand est-il pertinent, au sein d'un système éducatif, de diférencier les parcours de formation des élèves ? L'ouvrage traite chacune de ces questions sans y apporter de réponse définitive. L'auteur propose, à partir d'une large revue de la littérature, une synthèse des résultats de recherche en insistant sur les travaux qui ont évalué l'influence des dispositifs sur les apprentissages des élèves. L'ouvrage pose également la question de l'égalité des chances : si elle constitue un des principes normatifs fondamentaux sous-jacents à tout projet scolaire dans les pays démocratiques, quelles sont les vraies opportunités d'apprentissage qui sont proposées au élèves ? Parmi les paramètres qui rendent ces opportunités différentes d'une école, voire d'une classe à une autre, la recherche s'intéresse depuis longtemps à l'influence exercée sur chaque élève par les autres élèves de sa classe ou de son école (/peer effect/). Mais l'ouvrage présente une analyse plus complexe du problème : s'intéresser à l'influence des pairs sur chacun des élèves d'un groupe ne suffit pas; il faut également prendre en compte les processus d'adaptation subtils et parfois involontaires de l'offre d'enseignement qui conduisent à un enseignement inégal en fonction du niveau des groupes scolaires. Au-delà d'un compte-rendu des recherches sur ces problématiques, l'auteur aborde à la fin de chaque chapitre les questions d'administration et des politiques éducatives qui y sont associées