Pour remplir la tâche qui nous est assignée dans cette section de l'Encyclopédie, nous avons opté pour une approche sélective et personnelle. Parmi les nombreux grands économistes, nous ne retiendrons que les figures de proue, Smith, Ricardo et Marx pour les classiques, Marshall, Walras, Hayek et Keynes pour les modernes. Aucun auteur antérieur à Smith ne sera étudié. Il en ira de même pour des auteurs postérieurs, comme Malthus, Say, J.S. Mill, Cournot, Jevons, Wicksell et Sraffa, ainsi que pour différents développements modernes, comme la théorie des jeux, l'économétrie, la théorie des institutions.
Les deux premières parties de l'article sont méthodologiques. La première traite de l'objet et des enjeux de la théorie économique, la deuxième de son unicité. La troisième et principale partie a pour objet l'évolution des théories économiques à travers les contributions des auteurs retenus. Elle se termine par un bref examen de la controverse contemporaine sur l'apport de Keynes et la remise en cause de celui-ci par Lucas et les "nouveaux classiques". Dans l'ensemble de notre réflexion, l'accent sera mis sur les projets théoriques des auteurs plutôt que sur le contenu de leurs théories et l'aspect comparatif sera privilégié.