Le masque révélateur
« Treat workers as experts. Any time a public health crisis hits, the government should work with employers and workers to craft a response and set safety and compensation standards. Essential workers, and their unions and organizations, must be at the table in developing responses to coronavirus - from determining specific workplace safety protocols to helping develop plans for distributing PPE to holding seats on the White House Coronavirus Task Force.” (Elizabeth Warren and Ro Khanna Essential Workers Bill of Rights, 13 avril 2020)

Le 30 janvier 2020, les voyageurs de retour de Chine portent un masque à l’aéroport de Bruxelles National ; « cette mesure n’est pas obligatoire, mais vivement recommandée », rapportent les medias. Début mars, la Belgique fait le constat de la pénurie de masques de protection FFP2 pour le personnel soignant, et de la raréfaction – accompagnée d’une flambée de prix – des masques chirurgicaux les plus simples. Le gouvernement décrète les masques inutiles pour la population. Le 13 mars 2019, la Belgique entre dans le « grand confinement ». 
Le 31 mars, mon amie d’enfance Ewa, infirmière hospitalière, glisse dans ma boîte aux lettres deux masques qu’elle a confectionnés pendant ses heures de pause. Son geste exerce sur moi un double effet. D’abord, je comprends que, confrontées à une situation traumatisante, des soignantes s’improvisent couturières pour tenter d’imposer par l’offre une pratique altruiste qui - espèrent-elles - pourrait, si elle se généralise, endiguer la pandémie. Le masque est une protection collective, plutôt qu’individuelle. Le 4 avril, c’est le début du congé de printemps, je sors la machine à coudre de ma grand-mère, qui m’a appris la couture jadis, et je m’engage à mon tour dans la confection de masques. 
Devenue couturière, je découvre qu’alors que les soignants appelaient la population à confectionner des masques, et que les couturières bénévoles s’organisaient en réseau, ou en coopératives, en pratiquant la désobéissance civile pour s’approvisionner auprès de magasins de tissus et merceries fermés car « non essentiels », le secteur du textile, lui aussi a été classé « non essentiel » par les pouvoirs publics (catégorisation qui entraîne que les règles de santé et sécurité au travail s’imposent de manière beaucoup plus sévère que pour les secteurs « essentiels »). Les entreprises textiles ont alors refusé, malgré l’insistance de leurs travailleurs, de se reconvertir dans la production de masques, jugée « pas assez rentables »  dans ces conditions - même pour les modèles les plus simples -, et ont placé les travailleurs en chômage temporaire. Lorsque le gouvernement admettra enfin l’utilité des masques pour toute la population – sans pour autant l’imposer dans les lieux publics à l’exception des transports en commun -, il en appellera au civisme des couturières pour qu’elles poursuivent la production de masques en tissu, de préférence à titre gratuit, ce qui entraînera parmi elles un grand nombre de burn-outs et de problèmes de santé. 
Je réalise que pour ces acteurs, le masque a agi comme révélateur des apories et contradictions d’une stratégie économique néolibérale dans un marché globalisé, et les a dotés de clés de lecture de la crise. Il leur a enseigné des formes de résilience, fondées sur la solidarité et l’attention à autrui. Cependant, aucun ne dispose de l’ensemble des éléments qui permettraient de reconstituer de cet épisode un récit qui les rende compétents et efficaces dans la critique de la gestion de la crise, et la construction d’un « après ». Ainsi, les couturières ignorent ce qui s’est joué dans le secteur du textile, et réciproquement. De plus, les unes et les autres, et moi-même, ignorons encore comment s’est décidée la sélection des « secteurs essentiels », pourquoi tant de masques jetables ont soudain inondé le marché, quelles réponses ont apporté à la même pénurie la France ou le Nord de l’Italie etc. 
L’expérience inédite, collective, et d’une rare intensité, de la pandémie et du confinement invite en réalité le monde de la recherche à renouveler non seulement son agenda, mais aussi ses pratiques : il nous appartient de documenter les savoirs, savoir-faire, et savoir-être de ceux que nous devons reconnaître comme les acteurs compétents du « monde d’après », et de les accompagner avec modestie dans la construction de récits dotés de sens pour eux. C’est le deuxième effet du geste d’Ewa : ces réflexions fondent la recherche que j’aborde aujourd’hui, aux côtés de collègues juristes, sociologues et économistes, de couturières et des travailleurs du textile.
Pascale Vielle
Bruxelles, le 30 mai 2020